ANALGESIA CONGÉNITA

Durante muchos años, los médicos y científicos han estado estudiando a las personas con analgesia congénita, un trastorno genético poco común que significa que no sienten dolor. Las personas con la afección pueden tener sentido del tacto, pero su falta de sensación de dolor significa que a menudo se lastiman, por ejemplo, mordiéndose la lengua o escaldadas con agua caliente sin darse cuenta, como lo haríamos tú y yo.

Ahora, un equipo de investigadores ha identificado una mutación en un gen llamado SCN11A al comparar la secuencia genética de una niña con la condición con la de sus padres (que podían sentir dolor). La mutación altera la forma en que las personas con la afección perciben el dolor y también se encontró en otro individuo del estudio.

Ya sabemos algo de las causas genéticas que no conducen a ninguna sensación de dolor. Pero la mutación recientemente identificada nos da una nueva comprensión sorprendente de su función y podría ayudar en el desarrollo de nuevos analgésicos.

Viviendo sin dolor
No sentir dolor en ninguna parte de su cuerpo en ningún momento de su vida es muy raro. Se estima que la prevalencia de la analgesia congénita es de aproximadamente una de cada 1 millón de personas en todo el mundo.

Estas personas muestran cuán esencial es para nosotros un sentido del dolor. Cuando son bebés, se muerden los labios, la lengua, los dedos de los pies y las manos, y a menudo pierden la punta de la lengua y los dedos. No le temen al fuego ni a las cocinas, a los cuchillos y los bordes afilados, a chocar contra las puertas o caerse en lugar de sentarse, comportamiento que aprendemos al experimentar dolor.

Debido a la colección de hematomas, quemaduras y fracturas que acumulan, sus padres exasperados a menudo son acusados ​​de abuso infantil. Y la infancia puede verse empañada por tres problemas: ser considerados “lentos” porque chocan con cosas, son torpes y tienen tantos accidentes; tener que aprender qué es el dolor y pretender experimentarlo (para que no se destaquen); y tratar de evitar accidentes graves, que es un problema mucho mayor para los hombres que para las mujeres, de lo que atestigua la falta de hombres afectados mayores de 20 años.

Todos los adultos sin sensación de dolor tienden a tener lesiones ortopédicas importantes que no se curan adecuadamente porque la falta de dolor impide que las personas restrinjan sus actividades. Todo esto muestra dos roles fundamentales que el dolor tiene en los humanos: protegernos para que vivamos más y ayudar a nuestro desarrollo a medida que aprendemos a usar nuestro cuerpo y los límites a los que podemos estresar nuestro cuerpo antes de causar daño.

Causas genéticas
Las causas genéticas de la afección se pueden dividir en dos grupos: neuropatías, donde el sistema nervioso sensible al dolor no se desarrolla por completo, y analgesia congénita (desde el nacimiento) donde el sistema nervioso sensible al dolor se desarrolla pero no funciona.

Las personas con analgesia completa no pueden sentir la temperatura (y como resultado, algunas han muerto de un golpe de calor) y pueden tener dificultades de aprendizaje. El mejor ejemplo de esto es la neuropatía sensorial y autónoma hereditaria tipo 4, o HSAN4.

Con la analgesia congénita, el sistema nervioso sensible al dolor se desarrolla bien, pero sus neuronas (conocidas como nociceptores), que transmiten información a través de señales químicas, no pueden funcionar. No generan impulsos nerviosos después de estímulos dolorosos o que dañan los tejidos. Las personas con analgesia congénita tienen una inteligencia normal y, hasta ahora, la única condición probada en este grupo era la Insensibilidad Congénita al Dolor (CIP), descubierta en 2006.

Sudoración excesiva y mal olor
La CIP es causada por mutaciones en el gen SCN9A que codifica una proteína llamada Nav1.7, que es esencial para iniciar señales de dolor entre neuronas. Curiosamente, esta mutación significa que las personas con CIP tampoco tienen sentido del olfato.

Las neuronas transmiten señales de dolor usando un sistema similar a una batería, usando un polo más negativo en su interior y un polo más positivo en su exterior. La activación de la proteína Nav1.7 da como resultado una señal eléctrica que se transmite a lo largo de una neurona y la transmite a la siguiente neurona, antes de llegar finalmente al cerebro, donde genera una sensación de dolor.
Pero la nueva investigación identifica una segunda condición de analgesia congénita, causada por mutaciones de un gen diferente: SCN11A.

SCN11A programa otra proteína llamada Nav1.9, que mantiene una diferencia de voltaje entre el interior y el exterior de la célula de señalización del dolor, lo que permite que viaje una señal de dolor.
Una pequeña sorpresa fue que las personas con esta condición en el estudio sudaban excesivamente sin una razón obvia (algo que no se ve en SCN9A-CIP) y tenían un sentido del olfato normal.
Pero hubo dos grandes sorpresas: que ambos individuos en el estudio tenían la misma mutación en su gen SCN11A y que la mutación hizo que su proteína fuera más activa de lo normal, afectando el equilibrio de voltaje en la célula.

Pensamos que la indolora era el resultado de una mutación que impedía que las células generaran señales dolorosas. De la nueva investigación, ahora también sabemos que también puede resultar de mantener estas células equilibradas en un estado de reposo.

Efectos secundarios peculiares
Entonces, ¿por qué es tan emocionante un hallazgo sobre solo dos personas? Porque ahora tenemos dos nuevos objetivos para los analgésicos: moléculas que inhiben el gen SCN9A y la proteína Nav1.7 (para detener las señales de dolor), o que activan SCN11A y la proteína Nav1.9 (para mantener las neuronas en ese estado de reposo).

Pero apuntar a estas moléculas imitaría las características clínicas de las personas con analgesia y los nuevos medicamentos analgésicos podrían tener algunos efectos secundarios inusuales.

Podemos extrapolar razonablemente que un analgésico SCN9A / Nav1.7 también podría causar una pérdida temporal del olfato, y un analgésico SCN11A / Nav1.9 podría causar sudoración excesiva. Pero estos probablemente serán precios menores a pagar cuando tenga mucho dolor.